Čas, ko se pokažejo prvi znaki utrujenosti materiala, je odvisen od števila obratov ležaja, obremenitve na ležaj, mazanja in čistoče maziva. Utrujenost je rezultat cikličnih strižnih napetosti, ki se pojavijo tik pod nosilno površino. Sčasoma te napetosti povzročijo razpoke, ki se počasi širijo na površje. Ko kotalni elementi prehajajo čez razpoke, se delčki materiala odlomijo, pojavi se krušenje. Krušenje postopoma napreduje, dokler ležaj ni več uporaben. Ta pojav ustreza utrujenosti materiala, ki je nastala tik pod površino.
Začetno krušenje je običajno zelo šibko. Povečane konice napetosti na robovih in delci v mazivu širijo območje krušenja. Ta vrsta poškodbe ležajev je običajno dolgotrajen proces, ki se kaže s povečano šumnostjo in vibracijami, kar omogoča uporabniku detekcijo okvare in zamenjavo ležajev pred njihovo popolno okvaro.
Ko se na površju pojavijo razpoke in se začnejo širiti v notranjost materiala, praktično prihaja do obrabe površine. Vsa površina vsebuje mikroskopske vrhove in doline. Obraba površine se začne, ko pride do medsebojnih dotikov med vrhovi hrapavih površin. Takrat se pojavijo plastične deformacije, ki povzročijo nastanek razpok.
Če je debelina oljnega filma zadostna glede na površinsko hrapavost, je verjetnost obrabe površine majhna. Če je dejanska obremenitev na ležaj večja od Pu (trajna dinamična obremenitev), se slej ko prej pojavi utrujenost materiala.
Ležaji so predvideni za obratovanje pod specifičnimi pogoji. Spremembe pogojev, kot je uporaba različnih maziv, višjih obratovalnih hitrosti, večjih obremenitev, ipd., so prepogosto narejene brez upoštevanja možnih negativnih učinkov. Zaradi tega ob zamenjavi ležaja ne sme biti narejena nobena sprememba, ki bi lahko vplivala na delovanje ležajev.